Unser Ursprung

Vom Affen über den Menschenaffen  zum Menschen

Vor rund 35 Millionen Jahren entwickelte sich mit den Menschenaffen ein neuer Ast am Stammbaum des Lebens. Dieser Ast brachte dann vor etwa 20 Millionen Jahren jenen Evolutionszweig hervor, der zu den Orang-Utans führte, ein weiterer, vor rund 10 Millionen Jahren, die Gorillas.

Dem modernen Menschen steht von allen heutigen Affen der Schimpanse am nächsten. Mit ihm teilen wir etwa 99 Prozent unserer DNA. Man nimmt an, dass die evolutionäre Aufspaltung zwischen Schimpansen und Hominiden vor rund 7 bis 9 Millionen Jahren stattfand. Danach führte eine Stammbaumlinie zu den Schimpansen, während die andere, Hominiden wie Australopithecus Afarensis und schließlich den Homo Sapiens hervorbrachte.

Australopithecus, einer unserer ersten direkten Vorfahren, lebte vor rund 4 bis 2 Millionen Jahren in Afrika. Der Begriff „Australopithecus“ ist ein lateinisch-griechisches Kunstwort. Da man die ersten Knochenfunde von Australopithecus 1925 in Südafrika machte, setzt es sich aus dem lateinischen Wort für „südlich“, „australis“  und dem griechischen Wort für „Affe“, „píthēkos“, zusammen.

Jene Australopithecus Fossilien (Australopithecus Skelett NHM), die man 1925 in Südafrika entdeckte, zählen zu den ersten gesicherten Belegen für die Abstammung des Menschen vom Menschenaffen. 1974 führte die Entdeckung eines weiblichen Skeletts von Australopithecus Afarensis in Äthiopien den menschlichen Stammbaum bis auf 3,2 Millionen Jahre zurück. Der bis dato älteste Hominide, dessen Fossilien man entdeckt hat, ist Ardipithecus, der vor etwa 5,8 Millionen Jahren ebenfalls in Afrika lebte.

Eines der besten Zeugnisse von Australopithecus liefern 3,6 Millionen Jahre alte, fossile Fußspuren, die man im ostafrikanischen Tansania fand. Sie zeigen, Seite an Seite, zwei ausgewachsene Exemplare, während ein kleineres, vermutlich ein Kind, hinter ihnen her ging und dabei spielerisch in die Fußspuren seiner Eltern trat. Dies bestätigt nicht nur, dass Australopithecus aufrecht ging, sondern gewährt uns auch einen seltenen Einblick in das Leben dieser ursprünglichen Hominiden.

Ob Australopithecus imstande war, Werkzeuge über dem Niveau von Schimpansen zu gebrauchen, ist nicht restlos geklärt. Zwar wurden zusammen mit Fossilien bearbeitete Steinwerkzeuge gefunden, diese konnten allerdings nicht eindeutig Australopitecus zugeordnet werden.