Um die Sole zu verdampfen wurde in der Ebenseer Saline so viel Holz benötigt, dass das umliegende Waldgebiet vollständig gerodet wurde. Das machte die Beschaffung von Brennmaterial zunehmend schwieriger und teurer. 1853 patentierte Peter Ritter von Rittinger, ein studierter Physiker und Mathematiker, sein "Abdampfverfahren", das speziell für den Salzgewinnungsprozess entwickelt wurde. Sein Verfahren basierte auf den Arbeiten von Carnot, ein französischer Physiker, der mit seiner theoretischen Betrachtung der Dampfmaschine einen neuen Zweig der Wissenschaft, die Thermodynamik begründete. Rittinger ermöglichte eine Energieeinsparung von 80 Prozent im Vergleich zum herkömmlichen Holzverdampfungsprozess.

Mit dieser "Anlage zum Abdampfen der Salzsole" schuf er die erste Wärmepumpe. Sein Verfahren ermöglichte es, den erzeugten Dampf für Heizzwecke oder zur erneuten Verdampfung zu nutzen. Der Bau eines Versuchsapparates begann 1856 in der Saline Ebensee, und 1857 ging dort der Prototyp der "Dampfpumpe" in Betrieb, der weltweit erste Einsatz einer Wärmepumpe. Rittinger prognostizierte durch den zusätzlichen Einsatz von Wasserkraft eine jährliche Einsparung von 32.000 Kubikklaftern Holz (ca. 293.000 m³) in allen österreichischen Salinen.

Die kommerzielle Verbreitung begann in der ersten Hälfte des 20. Jahrhunderts und variierte je nach politischer Situation in den verschiedenen Ländern, bis schließlich im Jahr 1945 die erste erdgekoppelte Wärmepumpe auf den Markt kam. Bis Anfang der 1980er-Jahre wurden in Oberösterreich 46 Wärmepumpenanlagen installiert, darunter Großanlagen wie das Gemeindeamt in Ebensee, viele davon sind bis heute in Betrieb oder können besichtigt werden.

Trotz sinkender Energiepreise nach dem zweiten Ölpreisschock bildete sich eine Gruppe oberösterreichischer Unternehmen, die sich auf den Einbau dieses innovativen Heizungssystems spezialisierten und somit den Grundstein für den Erfolg der Wärmepumpe in Österreich legten.